乾隆帝在历史上是一位多情的风流皇帝，也有人说他是“宠妻狂魔”，他的继皇后那拉氏，曾受到他无尽的恩宠，可是突然有一天，这位极其幸运却又不幸的女人突然被乾隆爷冷落了，这名唯一的一位敢和乾隆帝决裂的传奇女子不久就香消玉损了，而她失宠的消息在宫内被封锁，乾隆爷对她的态度也变得神秘起来，人们开始对其猜测不断偷偷议论，继后失宠的原因也成为多年来大家所津津乐道的话题。
乾隆帝一共有三位皇后（孝仪纯皇后魏佳氏追封的），他对每一位皇后都有着“用情至深”的表现，那拉氏则是乾隆帝的第二任皇后，在乾隆帝的恩宠下，曾无尽风光。
乾隆的第一任皇后孝贤纯皇后富察氏，和乾隆帝青梅竹马，是察哈尔总管李荣保与一品公妻夫人觉罗氏的女儿，是太保大学士公傅恒的胞姐，祖上是创建大清帝国的功臣，雍正五年时和四阿哥弘历（乾隆帝）结婚。婚后乾隆帝和她休戚与共、同甘共辛，还称赞她为历史上的第一贤后。“历观古之贤后，盖实无以加兹”。
《清宫词》载：“孝贤皇后事孝圣皇后最得欢心，高宗称其淑德为古今贤后，故侍遇后族宠贵无比……圣心眷注亦古今所罕见也”
乾隆帝对她的情，对她的爱在历代帝王中罕见，对其家族也是无比宠爱：封她的父亲李荣保官至察哈尔总管；封她的大伯父马思哈，为内大臣、都统；封她的二伯父马齐为二等伯，任大学士；封她的三伯父马武任过都统、领侍卫内大臣，官居一品，位极人臣，让她的家族享尽荣华，当然乾隆帝即位后需要坚强的后盾，他需要拉拢的孝贤皇后家族的势力。
乾隆十三年“年”4月8日孝贤皇后薨在乾隆东巡的路上——德州舟次，乾隆帝沉浸在无尽的悲痛中，亲自写《述悲赋》哀悼，为她举行空前绝后的高规格丧礼，丧期湖广总督塞楞额因剃头被乾隆帝赐自尽。
后宫不能无后，孝贤皇后薨逝4个月后，乾隆帝挑选后位人选，最终宣布娴贵妃那拉氏为继皇后，那拉氏（实际上第二任皇后应该是辉发那拉氏，而非乌喇那拉氏）是佐领讷尔布之女，本来出身于下五旗，乾隆帝厚爱她，把他们那拉氏一族由满洲镶蓝旗抬入满洲正*旗，资格老，资历深的那拉氏成为在乾隆帝后宫中立后的最佳人选。
因在前任皇后的丧期内，那拉氏被暂先晋封为皇贵妃，乾隆帝特意点名让她“摄六宫事”，那拉氏成为清朝第一个掌管六宫的皇贵妃，乾隆帝不急着封那拉氏为后的另一个原因是他和富察皇后鹣鲽情深，一时接受不了富察皇后的离世。
乾隆帝立那拉氏为皇贵妃也不是他一时兴起，而是他参考的朱元璋的李淑妃、郭宁妃相继摄六宫事，还有就是清世祖顺治帝册封董鄂妃（孝献皇后）为皇贵妃的先例，而宣布让那拉氏为皇贵妃“摄六宫事”的。
其实那拉氏在乾隆帝还是四阿哥时就已经是他的侧福晋了，她比孝贤皇后晚嫁给四爷7年，那拉氏嫁给弘历9个月后，弘历称帝。
乾隆二年时孝贤皇后被册封为皇后时，那拉氏被封为娴妃，乾隆帝很喜欢她安静温顺的性格，封号里的“娴”寓意着“安和、恬静”。
其实孝贤皇后薨逝后，那拉氏成为实际上的皇后，她行使的是皇后的权力，孝贤皇后去世一周年后，乾隆帝正式对那拉氏行皇贵妃册封礼。乾隆十五年（年）孝贤皇后富察氏二十七月丧期满后，那拉氏被正式册封为皇后。
“皇后，乌拉那拉氏，佐领那尔布女。后事高宗潜邸，为侧室福晋。乾隆二年，封娴妃。十年，进贵妃。孝贤皇后崩，进皇贵妃，摄六宫事。十五年，册为皇后。《清史稿》
在每一个晋级阶段，那拉氏都是乾隆帝后宫所有妃子中最年轻的妃、贵妃、皇贵妃，受到了乾隆帝特别的宠爱。
一、乾隆帝对册封为皇贵妃的那拉氏的宠爱。
1、在册封那拉氏为皇贵妃时，乾隆帝赐予那拉氏接受中宫笺表、颁诏天下的尊荣，典礼过后让那拉氏上御太和殿受贺。
从此以后，每遇到重大节日大搞庆典时，乾隆帝都会让三品以上大臣官员、进笺表向那拉氏庆贺。
这些笺记、表章其实是外臣进给皇后的贺文，有固定的格式，只有皇后才能享有这样的权利，由此可见那拉氏在礼仪上享受的也是皇后的待遇。“贺笺授之，此半皇后矣。”
“上曰,彼人亦有廉耻,皇后死后,不忍直为册立,但称摄六宫事云。渠则自以为情至义深矣,然既称摄六宫事,则名虽不曰皇后,隐然在皇后位之意,不言可知矣。上曰,贺笺受之,此半皇后矣。”《承*院日记》
接受根据封建帝王的要求，后宫女眷禁止外人接触，只有皇后作为国母方可接受外臣的贺表，诏告天下。在整个明清两朝也只有那拉氏和顺治帝的董鄂妃两位皇贵妃在册封时享有如此尊荣。
2、乾隆帝除了让那拉氏接受外臣的贺表外，又下令贵妃、妃、嫔、王妃公主们等在册封礼后向那拉氏行礼，那拉氏的皇贵妃头衔属于嫔妃阶层，按照惯例贵妃无需向皇贵妃行礼，而乾隆帝却手谕下令：“初六日王妃公主命妇止在皇贵妃前行礼，贵妃前无必行礼”“贵妃亦应一体行礼。”
“四月六日，嫔妃、公主、命妇于交泰殿内向皇贵妃行六肃三跪三拜礼。“六肃三跪三拜礼”是只有帝后才能享有的礼仪。”《皇朝文献通考卷》
太子以下都必须跪拜，皇贵妃那拉氏享有的这种册封礼规格在清代是前所未有的。
就这样乾隆帝在公众面前确立了那拉氏作为“内外命妇”之首的地位。那拉氏的册封典礼是与太后的加徽号礼一起举办的，普天同庆。
“初九日丙戌，上诣慈宁门率诸王大臣等行庆贺礼，众官俱于午门外随行。礼毕，上御太和殿升座，诸王大臣文武官员进表行庆贺礼。礼毕，回宫。是日以恭上崇庆慈宣康惠皇太后徽号、册封皇贵妃摄六宫事礼成，诏示天下。”《乾隆帝起居注》
3、乾隆帝还给那拉氏配备专有的茶膳房，有三种不同风味的地方菜系满足那拉氏不同的食欲需求，按清宫制度，只有皇帝、太后和皇后才会配备专属的茶膳房，这种殊荣对那拉氏又是一种特例。
4、他还把那拉氏所住的翊坤宫装修了一番。乾隆为什么让那拉氏居住在翊坤宫？因为这时的那拉氏还不是皇后，皇后的寝宫应为坤宁宫，而“翊坤”的寓意就是辅佐皇后管理六宫，《后宫·甄嬛传》中的华妃娘娘年世兰就是住在翊坤宫。封建等级制度森严，皇宫更甚。对于还是皇贵妃的那拉氏的住所，乾隆是用心装修了的：
“添建屏门影壁一座（即今见“光明盛昌”屏门）、地平暖床三十四张，描金佛龛三十六座等等，“实查销算银四千一百二十一两七钱三分三厘，除用旧料抵销银九百十八两二钱九分二厘，净销算银三千二百三两四钱四分一厘，赤金十二两三钱五分四厘。”又御笔题写了“德茂椒涂绵福履”“椒敷兰掖集嘉祥”“懋端壸教”等楹联。《奏销档》
5、除此外，乾隆帝还破例准皇贵妃那拉氏用明*仪仗，并增加仪仗的数量。之前大清会典曾规定：皇贵妃、贵妃仪仗相同，都只能用金*色。
6、为表庆贺，乾隆帝下令王公百官自四月初五日到初九日都穿蟒袍补服办公。之前这些蟒袍都是帝王为了笼络贵族和朝廷重臣赏赐他们的。这些蟒袍的原材料十分金贵，而且在做工、清洗、保养等方面都是非常复杂的，光清洗这一项就是一笔不小的开支，皇帝只有在大的吉庆典礼上，才会允许大臣穿蟒袍。
7、乾隆帝还让清朝的藩国向皇贵妃进贺，半岛国王也来送贺礼，他决定：“皇贵妃前礼物,一依皇后的礼物数”。
暹罗国（东南亚国家泰国）的国王也派了遣陪臣带礼物前去朝贺。
七世达赖喇嘛、六世班禅额尔德尼则进献了哈达等物朝贺。
为维护边疆稳定远嫁科尔沁的和硕淑慎公主，也为那拉氏祝贺，礼单上直接写着：“进皇后……”。
皇太后在宫中宴请内外命妇时，王公大臣们和嫔妃等进宴桌，为那拉氏进献的是皇后的规格和皇太后的一样，进的都是御筵，贵妃等则只是馔筵。
这等于无论在国内还是国外乾隆帝都已经明确宣告了那拉氏尊贵的皇后身份。仍人都能看到乾隆帝对那拉氏的宠爱是很实在的。
二、册封那拉氏为皇后，给了她一些前所未有的宠爱
乾隆帝正式下诏册立皇贵妃那拉氏为皇后不久，接着行册立礼、行册立皇后的庆贺礼，并恭上皇太后徽号册宝。册立皇后并加上皇太后徽号，诏告天下，停本年秋决。
乾隆帝对那拉氏的家族也是十分恩宠的，他追封那拉氏的父亲讷尔布为一等承恩公，那拉氏的母亲母朗佳氏为一品公妻夫人。封讷尔布的孙子那拉氏的侄子讷苏肯袭爵一等承恩侯，这是乾隆帝对那拉氏娘家破例的封赏，根据以往，非原配、非帝母的皇后外家是不能袭封承恩公的。
那拉氏一族也得到乾隆帝提拔重用封官进爵，乾隆让讷苏肯历任京城税务左翼监督、阿克苏办事大臣、塔尔巴哈台参赞大臣、副都统等高级官僚；让那拉的氏兄弟伍德、堂侄苏巴尔汉等出任佐领。
乾隆册立那拉氏礼后，带她祗谒先陵。先后巡幸嵩洛、拜谒泰陵、景陵。纵观清代一朝，这在历史上是唯一的一次因立后出巡祭祖。
那拉氏也住进了正位坤宁宫，此后乾隆帝只要外出经常会带着她一起，如江南巡幸、盛京祭祖，还是木兰秋狝、皇陵展谒都能看到那拉氏陪伴君侧的身影，各种国宝神器更是对她封赏不断。
三、那拉氏的失宠
年，乾隆帝第四次南巡，那拉氏像往常一样陪伴在恻，可谁也没想到这次的南巡竟让那拉氏的地位一落千丈。
南巡途中，二月初十日，那拉氏的47岁生日，乾隆帝还为她开了个生日party，乾隆帝很高兴赏赐了身边的随从。
第二天，帝后二人像民间夫妇一样“夫唱妇随”一起包了饺子献给太后，乾隆帝兴奋地称此为“承欢洽庆”。
一直到二月十八日，乾隆帝对那拉氏一直恩宠不断，用膳时二人都在一起。可是到了这天晚上，随从们都看出来了问题。一向与乾隆帝形影不离的那拉氏皇后竟然在晚宴时没有出现，
而乾隆帝之前都是第一个给那拉氏赐菜，可是那天晚上却却很反常，第一个给令贵妃赐菜，
负责记录清宫档案的人用纸糊住了皇后的名字，写上的却是令贵妃的名称。
四、这次缺席晚膳的那拉氏到底怎么了？她为什么会缺席呢？
原来那天晚上，那拉氏剪了自己的头发，乾隆帝着急忙慌地令额驸福隆安遣送皇后进宫，乾隆帝对首领太监潘凤放出话：“皇后疯了！”，让她在翊坤宫养病，不许任何人见她。
满洲旧族，最忌剪发！剪发是有辱祖宗的事，那拉氏作为一国之母竟然剪了自己的头发！难怪乾隆帝会那么生气。
她的侄子讷苏肯听闻，赶紧给乾隆上了一份奏折，奏折中提到乾隆给他的一份密信，信中说：
“前近，朕恭侍皇太后驾临杭州，正欲返回，于启程前之日，皇后忽然想要出家，肆行翦发。身为皇后，所行如此，着实不像话。”
乾隆帝下旨要求潘凤等审问在皇后身边服侍的宫女：“为何没有阻止皇后断发？”，并当着皇后及众阿哥公主的面以“失职罪”将三位宫女各打了60大板。
乾隆帝让太监潘凤监视那拉氏的反应，封存了那拉氏的一切物品，降低皇后待遇，还将服侍她的宫女、太监、厨子都遣散，另换人选，最后只留两个宫女伺候她，实际上那拉氏已降到了答应的级别，等于被一下子打入冷宫。
虽然乾隆帝没有下旨废后，但“皇后”这一头衔，对那拉氏来说已名存实亡了。她的家族由正*旗被拨回原来的镶蓝旗，并改为公中佐领。
那拉氏的侄子讷苏肯由“塔尔巴哈台参赞大臣”被降为三等侍卫。
凡为继后求情的人员被革职的革职，发配的发配，有的被打了几十大板。
那拉氏失宠一年后，薨逝。
乾隆帝手谕说她：“不能恪尽孝道……举动尤乖正理，迹类疯迷”，“所有丧仪，只可照皇贵妃例行”，还说皇后的死，是她自己“福分浅薄”。
乾隆下令降低她的葬礼规格，不按皇后的葬礼举行。
“三十年，从上南巡，至杭州，忤上旨，后剪发，上益不怿，令后先还京师。三十一年七月甲午，崩。上方幸木兰，命丧仪视皇贵妃。”《清史稿》
乾隆表面上说是按皇贵妃丧仪对她下葬，其实是按的嫔等级，丧仪极其简陋（根据后来发掘地宫，她的棺木材质杉木、位置在纯惠皇贵妃的一侧及漆饰等推断）。
五、那拉氏因何断发成为谜团
多年来人们那拉氏断发事件仍然不得其解，乾隆帝对待那拉氏的态度反转的令人措手不及，民间对此议论纷纷。
到了乾隆四十一年，发生了一个案件——严譄案，这件事才有了一些眉目，似乎表明了乾隆帝冷落那拉氏的真实原因。严譄是督察院的一名候选书吏，对那拉氏失宠这件事感兴趣，他曾经考察过那拉氏继后断发的案情。
那拉氏断发时，严譄正在山西本籍，他听说乾隆帝在去江南的路上突然先让人送皇后回京的事，还听到很多人都议论乾隆帝在江南看上了一美貌女子，并且要立这名女子为妃子，那拉氏皇后吃醋坚决不同意，为此她抗议*气将头发剪去。
严譄提供的消息给自己带来灭顶之灾，乾隆帝得知后震惊加恼怒，最终以“捕风捉影、妄议皇家”之罪凌迟处了严譄，还株连了一批相关人员，皇后断发案暂时平息。
又过了两年，锦县的一名叫金从善的秀才上书为那拉氏皇后鸣冤，他义正言辞要求乾隆下“罪己诏”，向天下说明那拉氏皇后断发是因他而起。
面对民间的悠悠众口，乾隆帝不得不承认皇后的确断发，但只字不提皇后因何断发。仍将罪责完全推在那拉氏身上，说她“自行翦发，则国俗所最忌者，而彼竟悍然不顾”。
还说自己“并未降明旨削其位号是仁至义尽”。咬死不承认自己贪恋美色，对那拉氏并非“色衰爱弛”，金从善也因触到了皇帝的权威而被斩首。
近年来有人在一份“十五阿哥请安折”里发现了那拉氏皇后断发的一些细节：
根据乾隆帝朱批，那拉氏皇后断发前屏退了所有服侍她的人员，其中有3名宫女，乾隆帝当时并不在场。
乾隆帝曾对王成秘密下手谕说：
“皇后此事甚属乖张。如此看来，她平日恨我必深。宫外圆明园她住处、净房，你（王成）同毛团细细密看，不可令别人知道，若有邪道踪迹，等朕回宫再奏，密之又密。（出自南京博物馆“走进养心殿”特辑）
从这些材料的蛛丝马迹可以推断出，对那拉氏断发一事乾隆帝有着不可告人的秘密，这个秘密有失帝王尊严，那拉氏断发很可能就是因那名江南女子而起。
总结：
万千宠爱集一身的那拉氏生性婉顺，乾隆帝曾对其评价：“二十余年以来。持躬淑慎。礼教夙娴。暨乎综理内*。恩洽彤闱。”大家公认的贤惠皇后突然断发，那一定是乾隆帝所做的事触碰到了她的底线。
毕竟她陪伴了乾隆帝20多年，当了16年的皇后，活了大半辈子经历了太多，早就对皇宫的尔虞我诈了解透彻了，断发前她不会不知道这样做很可能会惹恼乾隆帝，会给自己家族带来难以挽回的损失和后果，会给自己儿子带来不好的影响，毕竟儿子是嫡子，以后很可能会继承大统。（她曾为乾隆帝生有2子1女，死了两个，当时还有一子，皇十二子爱新觉罗·永璂在世。）
乾隆帝说“她平日恨我必深”，一语点破了那拉氏和他之间的感情已早就破裂，他对那拉氏所做的种种也都是为了帝王的尊严的伪装罢了。
皇后突然做出如此过激举动，很可能是乾隆帝喜欢的那名江南女子的出身让她担忧，她若是风尘女子染上不治之症极可能会传染给她，那拉氏将会晚节不保；也可能继后那拉氏真的疯了，也能她真的对乾隆帝太绝望，对乾隆帝的“伪装”忍无可忍，不再相信爱情了吧，要不然皇后会怎会冒着种种风险以断发和乾隆相对抗呢？